HALLAN LOS RESTOS DE UN PINGÜINO DE 2M

Un grupo de investigadores argentinos ha encontrado en la Península Antártica los restos de un pingüino fósil gigante. Según las estimaciones, el animal tendría unos 34 millones de años y mediría cerca de dos metros, lo que le convierte en el más alto conocido hasta ahora.

Este gigante del pasado vivió en la Antártida durante el Eoceno superior y convivió con hasta diez especies diferentes de pingüinos. Este dato sugiere que durante aquella época se dieron las condiciones más adecuadas para la expansión de estas aves, que se encontrarían en el continente helado con unambiente óptimo y sin muchos animales marinos con los que competir por el alimento. Los huesos del nuevo ejemplar encontrado indican que, al igual que sus parientes, el animal tenía una gran capacidad de buceo.

El ejemplar encontrado era alto, y además tenía una estructura ósea y muscular muy robusta. Las estimaciones de su tamaño se han hecho a partir del coracoides, un hueso que forma parte de la cintura escapular. "Es posible imaginar que midió mucho más de dos metros", explica Carolina Acosta, responsable del estudio, a la agencia CTyS, "pero no tenemos tantos elementos como para arriesgar una medida más grande". De la misma manera, los investigadores afirman que no se tienen suficientes datos como para definir si el fósil encontrado pertenece a algún género de pingüinos ya descrito, o bien se trata de una especie nueva.
Durante la próxima campaña, que se realizará en el verano antártico, los científicos explorarán la Meseta en busca de nuevos esqueletos que permitan completar la información sobre los hábitos alimenticios y la forma de vida de este desconocido gigante fósil.

8 COSAS SOBRE EL CÁNCER

El “guardián del genoma”. Existe una proteína llamada p53 que, si bien en su estado “normal” repara el ADN dañado en las células –motivo por el cual recibe el apodo de “guardián del genoma”–, cuando sufre una mutación deja de funcionar y permite que el cáncer prolifere descontroladamente. Los científicos buscan compuestos químicos que activen esta proteína para que frene adecuadamente el cáncer. Por ejemplo, se acaba de comprobar que uno de sus mecanismos de acción es detectar el estrés metabólico y hacer envejecer (senescencia) a las células dañadas, para evitar que proliferen y formen tumores.

Azúcar. Investigadores españoles de la Universidad Rey Juan Carlos han demostrado que el exceso de azúcares en la dieta aumenta la actividad de una proteína llamada b-catenina, íntimamente relacionada con la progresión tumoral. Se explica así por qué los datos epidemiológicos reflejan que la frecuencia de ciertos tipos de cáncer puede llegar a ser el doble en poblaciones con niveles elevados de azúcar en sangre, como los obesos o los diabéticos.

Infecciosos. Los agentes infecciosos, como los virus, las bacterias y los parásitos, son la causa de dos millones de casos de cáncer en todo el mundo, según un estudio internacional publicado en The Lancet Oncology. Dicho de otro modo, un 16% de los casos de cáncer en todo el mundo durante 2008 se debieron a una infección que se podría haber prevenido o tratado. Los principales cánceres relacionados con infecciones son los asociados con la bacteria Helicobacter pylori y los virus del papiloma, de la hepatitis B y de la hepatitis C.

Diez en vez de uno. Lo que actualmente llamamos cáncer de mama debería ser considerado como diez enfermedades diferentes, según se desprende de un revolucionario estudio británico y canadiense que publicó la revista Nature. La nueva clasificación, basada en la huella genética de los tumores, podría mejorar el tratamiento al permitir adaptar los medicamentos a cada caso, lo que aumentaría las tasas de supervivencia.

Restricción calórica. Una disminución sostenida en el tiempo en la ingesta de alimentos resulta en un incremento en la longitud de los telómeros –extremos de los cromosomas– en ratones de edad adulta, lo que ejerce un efecto protector sobre el ADN y el material genético. Estos efectos beneficiosos sobre la juventud de los cromosomas se traducen en una menor incidencia de cáncer, entre otras enfermedades asociadas al envejecimiento.

Cáncer y electricidad. Científicos de la Universidad de Tufts han identificado una señal bioeléctrica que puede identificar qué células corren el riesgo de convertirse en tumores. Pero no solo ayudan a pronosticar: las señales bioeléctricas constituyen un importante mecanismo de control para regular cómo crecen y se multiplican las células. Tanto es así que los científicos han demostrado que se podría reducir la incidencia de células cancerosas manipulando el voltaje de la membrana celular. O usar estas señales para que los órganos dañados se reparen.

Fritos. Comer al menos una vez en semana patatas fritas, pollo o pescado rebozados y otros alimentos fritos en aceite abundante se asocia con un mayor riesgo de cáncer de próstata, además de que predispone a una evolución más agresiva de esta enfermedad, según acaban de demostrar investigadores del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson de EE UU.

Cómplices. Para invadir órganos, las células cancerosas suelen necesitar cómplices. Así por ejemplo, un equipo de investigadores del Institut de Recerca Biomèdica (IRB Barcelona) descubrió hace poco que la capacidad de un cáncer de colon para hacer metástasis recae en las células sanas que envuelven el tumor, el denominado estroma. En un artículo dado a conocer en Cancer Cell , los científicos también muestran que eliminando la señal de TGF-beta en el estroma es posible bloquear la iniciación de la metástasis.

UNA SIMULACIÓN DEL CORAZÓN MADE IN SPAIN

Por una vez, la ciencia española se ha colado en los 'Oscar' de la ciencia de EEUU. Un vídeo divulgativo sobre la simulación en tres dimensiones del funcionamiento de un corazón humano realizado en el Barcelona Supercomputing Center (Centro Nacional de Supercomputación) ha resultado el ganador del Concurso Internacional de Visualización de Ciencia e Ingeniería, organizado por la revista 'Science' y por la National Science Foundation de Estados Unidos.

La película, llamada Alya Red: A computational heart (Alya roja: un corazón computacional), no sólo ha ganado el premio absoluto en la categoría de vídeo, sino que también fue el trabajo más votado por el público. Pero no se trata sólo de un trabajo divulgativo, sino que detalla el funcionamiento real de una herramienta –basada en un modelo computacional pionero– para simular el funcionamiento del corazón humano.

Los científicos que forman parte del proyecto pueden hoy en día simular modelos ventriculares procedentes de geometrías reales. Es decir,pueden estudiar pacientes individuales con problemas cardíacos caso a caso, lo que supone un gran paso adelante hacia la medicina personalizada.

«Entender el funcionamiento de nuestros órganos con un profundo detalle es uno de los retos de la medicina moderna», según Fernando Cucchietti científico del Barcelona Supercomputing Center y uno de los autores del vídeo. El centro de investigación de IBM o la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins están entre los ganadores del premio en otras discplinas.

LOS PIRINEOS SE MUEVEN

Un enorme conjunto de rocas rígidas que forman parte de la Sierra de Peracalç, en el pirineo catalán, se desplaza lateralmente en dirección norte a una velocidad que oscila entre uno y tres milímetros al año. Se trata del mayor movimiento en masa descrito hasta ahora en la cordillera, y ha sido descubierto por un grupo internacional de investigadores entre los que se encuentran científicos de las universidades de Gerona, Zaragoza, Módena y la Autónoma de Barcelona.

El desplazamiento se produce porque la enorme masa móvil, de unos 4,5 kilómetros cuadrados de extensión, está situada sobre una capa de rocas evaporíticas que se disuelven con mucha facilidad. Como resultado se producen grandes roturas y la masa se desplaza lateralmente. Según los investigadores, este fenómeno se produce desde hace al menos 45.000 años, y los procesos más activos tienen lugar en la parte más alta de la Sierra, a 1.400 metros de altura. Allí se pueden observar una serie de grietas kilométricas, también denominadas grabens, con una anchura que en ocasiones supera los cien metros. Estas geoformas tienen un elevado valor patrimonial y, según los investigadores: "la Sierra de Peracalç es como un modelo a escala del que probablemente sea el mejor ejemplo en el mundo de este fenómeno, los Grabens del Parque Nacional de Canyonlands, en Utah, Estados Unidos". Por otro lado, según los datos recopilados, el Lago de Montcortès, en la misma región, también se habría formado como resultado de estos procesos. Este es uno de los dos únicos lagos del Pirineo que no tienen origen glacial.

"Estos movimientos de ladera son importantes social y económicamente, debido a los riesgos que puede comportar para las actividades e infraestructuras de la zona, y a los excelentes acuíferos que originan, dado que facilitan la infiltración y la circulación de agua subterránea", ha explica Rogelio Linares, participante en el estudio que se ha publicado en la revista Lithosphere.

EL CEREBRO HAMBRIENTO NO FORMA MALOS RECUERDOS

Cuando la energía es escasa y la supervivencia está amenazada, el cerebro tiene prioridad sobre los demás órganos y desactiva todas sus funciones con el fin de ahorrar recursos. Ahora, dos nuevos estudios realizados en moscas de la fruta y de los que se hace eco la agencia SINC muestran que, cuando estos insectos se "mueren de hambre", sus neuronas bloquean la formación de recuerdos a largo plazo de eventos negativos o que requieren un aprendizaje repetitivo. Al mismo tiempo, en sus cerebros se potencia la producción de recuerdos placenteros a largo plazo.

En el primero de los trabajos liderado por investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS) de Francia, han estudiado de qué manera los cerebros de las moscas hacen frente a una severa limitación de recursos. Los autores identificaron que, cuando sienten un apetito feroz, sus cerebros desconectan específicamente la formación de memoria a largo plazo de recuerdos negativos, que depende de la síntesis de proteínas energéticamente más costosas.

Por otra parte, un estudio independiente de Tokio, y centrado en una privación de alimentos más liviana, demuestra que, en realidad, un ligero ayuno aumenta la formación de memoria a largo plazo de recuerdos tanto negativos como placenteros. Sin embargo, cuando las moscas de la fruta iban quedando más y más privadas de alimento, su capacidad para formar memoria negativa disminuía, mientras que la formación de recuerdosplacenteros seguía aumentando.

"Las moscas hambrientas almacenan recuerdos mejor que las moscas saciadas, porque ese estado hambriento les hace estar preparadas para iniciar la expresión de los genes necesarios en la formación de la memoria a largo plazo”, explica Saitoe.

Los investigadores asiáticos también han descubierto que las moscas saciadas y las hambrientas utilizan diferentes mecanismos para formar la memoria a largo plazo. En concreto, mientras que las saciadas emplean un factor de transcripción CBP, las moscas hambrientas emplean otro factor llamado CRTC.